中州，人族世代所居的天启城。
西出城门有石拱桥，桥名“定金”，故西城门楼亦称“定金门”。
过定金桥三十余里，有山峰连绵，河水湍急，再沿水岸曲折前进，才进到一处人迹罕至的峡谷，两面山势峻峭，中间荒草萋黄，一条崎岖蜿蜒的古道半数淹没其内。古道曲折尽头，一株巨大的枫树遗世独立。
秋意未浓，树上已满是红叶，那红色宛若一剑斩落之时，自人体内喷出的最新鲜的血液，浓郁惨烈，远远看过去几乎要燃烧起来。四下青翠叠嶂，流水蹁跹如带，峡谷中空气静谧凝固，偶尔微风吹过，数点飘红自树上袅袅落到水面上。
突然间，宁静被一阵骏马踢踏之声撕裂，一时间谷内惊起无数飞鸟，嘶鸣着扑往天空。远处两匹骏马拖着一辆车轰隆隆奔驰而来，所过之处烟尘滚滚，马车疾冲向前，速度极快，距那老枫树已越来越近。
树下慢悠悠转出来一个人。
一个灰袍白发的中年人。
绿水红树下，灰袍人孑然独立。他瘦如纤竹，薄如画卷，仿佛风再大些便能将他吹翻。
他双手收拢在袖子里，对正面朝他奔过来的马车视而不见。车夫一声怒吼，非但不减速，反而用力挥马鞭，驱赶着马匹全速朝他直冲。
中年人目光平静，仿佛眼见只是江山风月，清风拂面。马蹄近在咫尺，他才一跃而起，嘭地自背后张开一对巨大的光翼，升至半空再俯冲而下，一对瘦骨嶙峋的手屈起握拳，碰碰两下，重重砸在马匹头部。
骏马吃痛顿足长鸣，硬生生地前蹄扬起。中年人停在半空中，轻若纸片，随着光翼振动，他猛地直飞过去，如鹰隼捕猎那般将车夫猛然抓起冲上十余丈高，手一松，车夫尖叫着自空中摔落至地，喀嚓一声脆响，头颈已扭曲成一个诡异的角度。
中年人落地，身后的光翼随之消散，他身后，骏马嘶鸣着倒地，车厢犹自滑行数丈，终于停了下来。
中年人重新收拢双手于袖中，转过身来。
脚步声沙沙不绝，无数身着银色轻甲的士兵持长戈围了上来，不一会儿便将这残破的车厢围了个水泄不通。
领头的军官上前行礼：“大人，末将请令缉拿叛贼。”
中年人仿佛没听到，车厢内却传来一声低笑，一个男子的声音响起：“汤大人，不过是抓我这么个手无缚鸡之力之人，你把大半个天启巡察司都派过来，不觉得杀鸡用了牛刀？”
笑声中，那人自己掀开了车帘，手脚并用地爬出车来。
他双脚一着地便整了整衣襟，举手投足尽是风流天成，倜傥潇洒。抬起头来，一张脸俊朗非凡，哪怕年龄已铭刻在眼角眉梢，若他愿意往花神节里走一遭，仍然是大姑娘小媳妇愿意娇笑着投以鲜花鲜果的——中年美男子。
灰袍人淡淡地道：“陶先生不要过谦，你凭一己之力在我眼皮底下做了那么多事，只怕千万名逆贼都比不上你，抓你，当然要慎重。”
“汤大人抬爱，陶某愧不敢当。”
“谋逆大罪都敢犯，你还有什么不敢当的？”
男子微微一笑：“汤牧辛，你这么说就没意思了。”
汤牧辛眼皮不抬，硬邦邦回道：“你有意思，你陶逊之虚与委蛇，瞒天过海，想起来可真是有意思极了。”
此言一出，两人均默然。
汤牧辛是羽人中另一个响彻九州的名字。他出身宁州“杉右汤”，曾随羽皇南征北战，征服中州人族，王朝成立后任天启巡察使，并督统中州兵马政要。
据说，无梁殿里三代人王，多年前东陆霸主万氏的后裔，个个都要看他的脸色行事。
被唤陶逊之的男子微笑道：“着啊，我就是一个奸佞小人，反正天下人皆知天启陶氏向来不要脸，社稷倾覆四十二年，国不存久矣，我还要脸做什么？”
“你也说了国不存久矣，既然已经不存了那么久，继续不存又有何妨？”汤牧辛瞥了陶逊之一眼，“更何况，天启万氏的皇帝们将东陆大地弄得乌烟瘴气，再对比一下今日我羽皇治下……”
陶逊之反唇相讥：“汤兄，亡国大仇，四十二年来羽人在我疆土上竭民膏血，你还要让我们举江山社稷做臣民，弃祖宗庙社于不顾，易地而处，换我人族攻下了你们澜州秋叶城，你也甘愿？你要甘愿，你就不是羽族杉右汤氏的子孙，你就该是乌龟王八蛋！”
汤牧辛怒道：“死到临头还巧舌如簧，不知悔改……”
“是啊，我都死到临头了，还悔改来做什么？”
汤牧辛与他斗嘴从来就没赢过，只得忍了忍，缓和了口气：“陶兄，你我结交二十载，你这样一条道走到黑，我看你是无药可救了。”
“道本不同，多说无益，”陶逊之微微一笑，“汤兄，你抬头看看，这里山清水秀，有田有屋，村寨零落，炊烟相望，我以前就说过……”
“纵览天下，唯有此处可以终老。”
陶逊之微微一笑：“是啊，若没这么多事，你我相约归隐，建几间茅屋，养些鸡鸭，管他什么中州澜州、人族羽族。真是可惜了。”
他没说可惜什么，汤牧辛却沉吟不语，一挥手，士兵如潮水般退下。
汤牧辛待人退得差不多了，才缓缓地道：“老陶，这句话我只说一遍。我可保你平安，但有个条件。”
“哦？”
汤牧辛盯着他：“像令郎陶傑那样不知天高地厚，累人累己还不自知的年轻人，天启城中还有多少？”
“不知天高地厚，累人累己还不自知，”陶逊之低低笑了起来，“说得好，那帮小崽子们可不就是这样。”
“你要明白，跟我说了才是救他们，上秋叶京刺杀太子，呵，亏他们想得出。十五名逆贼，落到雷修古那样的高手手里，到死不过两招。”
“所以？”
“所以螳臂当车，愚不可及，何必呢？”
“是啊，知其不可为而为之。蠢。”
汤牧辛颔首道：“为今之计还是要你协助。你放心，只要汤某在任上一日，对他们便以管束为主。这些人不过一时迷惑，非罪大恶极，又没作奸犯科，远不到杀头的地步。没准洗心革面后，仍旧有大好前程在等着。”
“大好前程？哈。”陶逊之轻笑一声，“名单我有，都记在脑子里呢。”
“说。”
陶逊之带着笑意，轻声道：“头一个，黎平，天启城郊云水村人，家境贫寒，没读过书，仗着身手灵活考入都卫营，为的是一个月十二个银毫的饷银。后来求着陶傑他们几个教他认字，为了省下买书的钱，借一本，背一本；第二个，姚元白，天启城中人，父母在西市卖凉面，他出身市井，爱占小便宜，瞧不起黎平那样的乡下人，常对他呼来喝去，可世上的事就这么怪，他自己瞧不起，却不许别人瞧不起，谁要敢欺负黎平，这小子就会头一个冲出去。”
汤牧辛皱眉：“这两人不是都已经死了吗……”
陶逊之微笑地举手制止他：“听我说完。第三个，郑泽涛，天启郑氏的世家子弟，泥猴子一个，他理想是做个游骑将军，可放眼中州，哪个世家子弟还入军营为羽人效力？不得已才进的都卫营；第四个，钟乔，出身官宦之家，三代单传，胆小却好面子，陶傑跟郑泽涛没事老欺负他，钟家长辈跟我告状，我这头刚训完陶傑，那头他们又会变本加厉找茬，吓得钟乔后来一看到他们就躲；第五个，曹登儒，他年龄最小，爱吃点心，整个都卫营就数他见到陶傑最开心，因为有次我夫人做糕饼不小心做太多，我命陶傑带去都卫营分了，听说别的男孩子不屑吃，全进了他肚子……”
汤牧辛沉下脸：“陶逊之，我让你说名单，没让你提这些死在秋叶京的刺客。”
陶逊之眼中含泪，却笑意不减，直视汤牧辛道：“第六个，陶傑，天启陶氏，我家幼子。生下来身量不足，全家人娇惯过了头。从小啊，他就仗着几分小聪明横行霸道，攒了一身的坏毛病，我生怕养出来一个废物，狠心把他弄进都卫营。他倒好，如鱼得水了，每日呼朋唤友，到处给我惹是生非……”
他猛然哽噎住，低头以衣袖拭了拭眼角。
“不用再说了，我明白了。”
“汤兄，你口中的逆贼刺客，一个个都是我的晚辈，他们或许是蠢，有勇无谋，自不量力，可他们知道有所为有所不为，我忝长一辈，岂能连这些孩子都不如？请莫要为难我。”
“也是，你若真的依我所言献上名单，我反倒要疑心你背地里又搞什么鬼了。不过，你不顾自己，难道天启陶氏一族的人也不顾？”
“老汤，”陶逊之微笑，“人皇都变成人王了，天启陶氏算什么啊。”
汤牧辛瞳孔微缩。
“更何况，只要天启还在，人族不亡，则星火不断，终能燎原。”
“痴心妄想。”
陶逊之哈哈大笑，长躬一礼：“汤兄，承蒙不弃，二十余年来将陶某引为知己，陶某空有胶漆之心，奈何天不从愿，从今往后请多保重。”
汤牧辛尚未作答，却见陶逊之已借着起身之际飞快往嘴里吞入一颗丸药。
汤牧辛大怒，喝道：“陶逊之！”
陶逊之面露痛苦之色，自嘴角缓缓流出一缕黑血，倒下时目视天空，嘴唇嚅动，喃喃说着什么。
汤牧辛凑近，却听陶逊之断断续续地道：“年，年年枫叶红似火，何时，王师，归天启……”
汤牧辛脸色一冷，陶逊之头一歪，当场毙命。
远方传来尖锐的哨响，汤牧辛抬头，一名羽人将士振翅飞来，到他跟前徐徐降落，递上来一个手卷道：“都督，秋叶京来旨。”
汤牧辛接过，打开一看，面色凝重，半晌不言语。
副将问：“都督，可是有什么旨意？”
汤牧辛脸色凝重：“没错。”
“要出征吗？”
“这事比打仗还重要。”汤牧辛皱眉道，“陛下要我召集所有人王子嗣，挑出下一任人王。”
副将诧异道：“立人王不一直都照老规矩办吗？当年陛下仁慈，不忍心人王血统不纯……”
“老规矩？那今后老规矩也得变了，”汤牧辛冷冷一笑，“陛下宽厚，人族却未必感恩。这些年天启城内外多少人蠢蠢欲动，是该给他们挑个好主人伺候着。”
“都督说得是，”副将皱眉问，“只是兹事体大，选谁不选谁的，恐怕还得从长计议吧？”
汤牧辛迈步朝前，漫不经心地回：“议什么议，干脆，无梁殿前击鼓传花，点到谁，谁就是王吧。”
“啊？”
汤牧辛瞥了他一眼：“收兵，回去。”
“是，那这具尸体……”
汤牧辛脚步一顿，头也不回道：“就地，埋了吧。”