九皇子云胤府邸。
"九殿下现在的情况还好么？"
皇宫派来的侍官询问九皇子府管家。
管家叹息说："殿下还时常在说胡话，恐怕难以到皇宫内去参见陛下，不然要是失礼了就不好了。"
"是这样啊，那我就这么回复陛下了。"
"麻烦了。"
目送侍官离去，管家转身来到了内宅九皇子的房间里，低声汇报："殿下，穆内侍走了。"
九皇子呼出口气，抱怨说："NND，演戏真麻烦。"
他的症状其实多日前就基本好了（除了偶尔做做噩梦，与常人无异），之所以继续装病，一是逃避皇帝的指责以及追责，第二嘛，逃避作战任务的指派，那次的生死逃亡可把他胆都吓破了。
管家犹豫了下，忍不住说："恕奴才多嘴，殿下这个时候称病真的好么？陛下派人来似乎是要派下来什么任务的，逃掉的话，不是会失去立功的机会么？"
九皇子冷笑，说："可也可能获得丧命的机会，我自个儿心里有数，好了，你下去吧。"
管家离开并带上了门，而从内部联通的另一个房间门里忽又走出一人，竟是珑北省原省长赵富田的那个心腹幕僚，看样子管家来之前他就在房中了，估计原先是在和九皇子密议什么事情。
"赵富田的事，你真的都处理好了么？"九皇子问。
"殿下放心，他们绝对不会查出毒药源头在哪里的，何况小人已经让下毒的人离开珑北省了，而且赵富田那个死鬼死之前什么都还没供述出来。"
"那就好。"
九皇子真正松懈了。
要是让皇帝知道他竟然间接的和匪寇有联系，并通过一省省长敛财，那可就真正糟糕了。
"那么，现在告诉我，珑北省到底发生了什么事吧。"
幕僚于是将所知及猜测的云鸩的剿匪经过讲了一遍。
九皇子听得咬牙切齿，嫉妒说："没想到这个贱民出身的小子还挺有本事！"
他又想到了纪小月的事情，一股子醋意涌升。
"那还有别的情况么？"
未免被幕僚看出自己的表情内涵，九皇子继续问。
幕僚略犹豫，说："其实，还真的有一件奇怪的事。"
"你说。"
"赵富田听我的建议纠集剩下那些匪徒，多达几千之众，围困了皇家卫队的那几百人，本来胜局是注定的，谁知突然遭遇了袭击，功败垂成。"
"遭遇了袭击？什么意思？被包围的卫队反攻了，还是其他什么人突然介入战场？"
"奇怪的就在这里，遭到了袭击，却根本没有敌人，或者说，是没有看到敌人，小人曾寻找了些那次逃掉了的一些匪寇，他们大多都说就感觉攻击者就在附近，就是什么都看不见，唯有一个人说他看见了什么不一样的。"
"看见了什么？"
"他说似乎看到半空中有一团巨大的光晕，很轻很淡，比月亮大得多，他一时还以为幻觉。"
"感受得到，看不见……光晕……"
九皇子蓦然面色惨白，眼神中充满惶恐。
幕僚没有发现主子的异常，接着说："另外的消息和剿匪有关，也不知道殿下是否已听说了，但小人觉得有必要讲一讲，就在剿匪的那段时期内，珑北省以及周遭几个省份的帝国军军队貌似遭到袭击了，具体情况小人不知，但听一位军方系统的朋友说，军方同样是不知袭击者是谁，小人怀疑军方遭受袭击和那些匪寇遭受的袭击是不是同一回事……啊，殿下，您怎么了？"
只见九皇子忽然浑身哆嗦起来，口里喃喃着："它，肯定是它，它追出来了……"
七皇子府，代为接待侍官的是这段时期来住在府内的七皇子好友何知非。
何知非将侍官送出来，说："穆内侍请放心，我一定会劝说七殿下，让他主动去参见陛下的。"
"多谢你，何子爵，那我就这么回复陛下了。"
侍官离去，何知非深吸口气，回到了七皇子的屋里。
七皇子正呆呆地看着一幅画，画上是两个在野花烂漫的原野上追逐奔跑的孩子，一个五六岁，是个黑发小女孩儿，一个十岁左右，两人脸上的天真笑容与背景融为一体。
这张画是最出色的宫廷画师在多年以前依照实景画下的。
画中男孩儿就是当年的自己，女孩儿……
七皇子眼中闪过一股迷离的哀伤。
"殿下？"
何知非轻轻唤了句。
七皇子没反应。
"殿下？"
何知非不得不加重音量。
七皇子这才扭过头来，麻木地问："什么事？"
"刚才，陛下派内侍来探看您的情况，我接待了他，从他的口风里判断，陛下好像有意交托您什么任务，这是个机会，您应该把握住。"
"无所谓了。"
七皇子摇了摇头，依旧去看那张画，那是他唯一的心灵寄托了。
何知非想到对穆内侍的承诺，咬咬牙，决定下点儿猛料。
"殿下，您知不知道那个云铮、不，云鸩现在的情况怎么样了？"
云鸩的名字使得七皇子停止了对画作的凝视，身体略略绷直，显然何知非的关注点转移战略初步起效。
何知非赶紧接着说："云鸩半个月前主动到皇帝陛下那里接取任务到珑北剿匪，现在已经成功归来，受到整个皇城市民的拥戴，更别提官方的宣传了，现在报纸上对其的赞扬已经突破了天际，但这种赞扬并不夸张，因为珑北的匪患有目共睹，历任珑北高官都没解决的问题，被他一个年不足两旬的新人半个月就真正彻底地解决了，这是任何一个人换到他那样的境地都会思量下自身能不能做到的。"
七皇子的手在握紧，将画板攥得咯吱响。
何知非加码说："他这样一个实质上出身于底层平民、用某些贵族的说法就是出自于‘贱民’的人却在进入皇城仅仅一年多之后就有如此立功表现，实在不可思议。"
"殿下您不是常说此人对于皇族乃至帝国是颗毒瘤么？而今这可毒瘤却已经得到了广泛的承认，连陛下都对其赞不绝口，恐怕其以后只会日高日上，直至最终在皇位继承竞争中胜出，成为下一任皇帝，那个时候，您能想象帝国会变成什么样子么？"
七皇子的身体在哆嗦。
"我知道您在接触龙机以来从没有经历过迷途峡谷中那样的失败，我并不知道您当时遭遇了什么，也无权置喙，但我知道，您是我一向敬重的帝国第七皇子殿下，是我何知非和其他小鲁小郑等一同长大的兄弟们所欣赏的共主，我们心目中的未来皇帝只认可一位，那就是您，您背负着所有人的期待，包括皇帝陛下的期待，所以，您千万不要因为一次打击就一蹶不振。"
"还有这个——"何知非猛然取出一本相册，递了过去。
"这是小月小姐之前来访那次遗落的东西，是她和那个云鸩的旅途照合集，里头小月小姐的笑容十分灿烂，我想这意味着什么您也心知肚明，但您有没有想过这其中的深层次原因呢，小月小姐与那个人结识不过一年，与您的结识却十几年了，她拒绝了您，却能接受那个人，这不会是平白无故的。"
"一个人只有具备某种内在的优点才可以产生外在的吸引力和魄力，而这种优点只有通过努力才可以一点点铸就并发挥出来。"
"尤其不能惧怕失败，一次次受打击，却能一次次站起来，这才正是未来皇帝最需要的一种品质啊，殿下！"
"殿下，一个人唯有先自救，别人才可能去关注你，不论是皇帝陛下，还是小月小姐，都不会无缘无故对您施舍无限期的怜悯和同情的，您想成为最终被陛下和小月小姐无视和忽略的人么……阿非言尽于此，下一步何去何从您自己好好思量吧，我就在房外头等着，您如果几个小时后出来，我等您几个小时，您如果几天出来，我就等您几天！"
何知非抛下七皇子一个人在房间，出了门并将门轻轻带上。
半个小时、一个小时、两个小时……
就在何知非担忧自己的"药方"会不会不起效的时候，房间门忽然从内部打开了。
七皇子背负着手立在房门口。
虽然多日的闭门不出欠缺锻炼使得他的身体瘦削单薄，那张脸也相较于平时更加惨白，但那双眼里的视线却异常坚定，或者说，像以往一样坚定。
何知非心里激动，他的七殿下又回来了！
"给我准备，我要去皇宫。"
声音沙哑，但语气却不容置疑……