酒馆内人声鼎沸。
桌上的酒坛已经空了两个。坐在对面的人是个身材精瘦矮小的男人，五官若要形容的话，“猥琐”二字最为恰当。眼睛细小，笑起来眯成一条细线，看都看不见。脸上皱纹层峦叠嶂，随着嘴唇的嗡动上下起伏，身上的布衣破破烂烂，左肩处破了个大洞，也不修补，还堂而皇之的穿着。
身旁酒气冲天，却依然掩不住他身上逼人的臭气，即便乡下人往往半月也不洗澡，但也不会是这样的味道，好像成天都住在猪圈里一样。
此人从半个时辰前就在兴致勃勃地讲，一刻不停，一直说到现在，唾沫横飞。
“这位大侠，我告诉您，这桩买卖，真是稳赚不赔。您能行侠仗义，也为我们乡里除了一害。乡亲们都会感激您的。两年之前，咱们这里还是风调雨顺，年年庄家收成都好得不得了。自从来了那个丧门星，不但去年发了蝗灾，折了六成粮食；今年还遭了山贼劫掠，那可真是颗粒无收啊。乡亲们交不上赋税，连饭也吃不饱，乡里已经饿死不少人啦！我们对那丧门星真是恨之入骨。怎奈那厮身强力壮，我们拿他还没什么办法。大侠您一看就是个武功高强之人，若能出手替我们除害，那可真是乡亲们的福分啊！”
类似的话，此人已经重复了不知道多少遍。聂云一边喝酒，一边静静地听他说，自己不发一言。酒坛里的酒很快就又喝空了。毕竟是乡里自酿的清酒，本就不算浑厚，对聂云而言更是与喝水无异。
矮个子男人又一口气说了一通，最后停下来道：“大侠，您看如何？”
聂云拍拍桌子，道：“酒保，再上酒！”
“哎！客官您稍等片刻！”这酒馆的酒保耳朵倒也好使，隔着三四桌客人的距离，居然能分辨出聂云是在叫他。
“记得上大坛的！”
“哎！得了！”
聂云这才回头，对面前的男人道：“别一口一个大侠。叫我张三。”
矮个子男人点头苦笑道：“是是，张三先生。”很显然聂云不愿暴露自己的真实姓名，只随口胡乱编个名字。可这“张三”也未免太缺乏诚意，几乎是想都不愿意多想，明白着告诉别人这个名字是编出来的。
聂云道：“你说要我为民除害，那要除的这人究竟是谁？”
矮个子男人尴尬地笑了笑，才发觉自己说了这么一大堆，居然都没提要杀的人是谁。“他叫王金，住在青淮乡外的林子里。”
“一个人？”
“一个人。这就证明此人心术不正，不敢与别人同住。如此祸害，怎能不除？”
聂云微微皱眉。青淮乡四周的山林他已经算熟悉，里面野兽众多，甚至还曾有过传说中的凶兽。这么险恶的环境，那人却敢一人独住，说明确实身手不凡。这群人奈何他不得，倒也是意料之中的事。
见聂云有些犹豫，男人赶紧抢过酒保新端来的酒坛，给聂云面前已经空了的酒碗里又满满斟上一碗。“大侠，啊不，张三先生，您再仔细考虑考虑呗？事成之后，我们弟兄几个自有重谢。”
聂云挑了挑眉，“什么重谢？”
“呃，这个……”男人迟疑了一会，本以为聂云看起来仪表堂堂，行事正派，会端着架子。没想到此人竟毫无顾忌，张口就问报酬。“大侠，咱们这样。事成之后，我们弟兄几个凑十两银子给您，权当谢礼。您看如何？”
聂云摇摇头，冷声道：“十两银子换一条命，这买卖也太便宜你们了些。”说罢他端起碗来，一口将酒喝尽，又给自己满上。
酒馆中人多眼杂，男人不愿太过张扬地谈论这人命的买卖，压低声音道：“大侠若不满意，我可以加到十五两。”
聂云仍不言语，仰头又灌下一碗酒。
男人急得额头冒汗，道：“二十两，二十两总行了吧！大侠，您也体谅体谅我们。咱这穷乡僻壤的，连饭都吃不起了，哪给您找那么多银子去啊？”
聂云放下酒碗，面无表情地盯着男人。
男人眼看聂云如此油盐不进，以为事情谈不成了，哭丧着脸，道：“大侠，我知道您武功高绝，要价高些也无可厚非。可是我们弟兄几个一共就这么多家产，再要多也没有了！”
聂云又给自己倒了碗酒，还给男人的酒碗也倒上酒，随后道：“若你们能给我一样东西，我便半两银子也不收。”
男人吃了一惊，道：“您要什么？”
“通行证。”
男人恍然大悟，“您这是……要去青淮！”
聂云点了点头。他在青淮城外盘桓已有半月，却毫无进展。四个城门日夜都有无数卫兵看守，但凡想要进城，若无某个达官显贵的书信，或是什么其他的路子，就必须要通行证方可进城。
两个月前，聂云跨过长江抵达北魏时，尚未听说青淮的形势已如此严峻。他一路饥餐渴饮，晓行夜宿，快马加鞭赶到青淮，却在吊桥前吃了闭门羹。没有通行证，非但不能进城，还要接受卫兵的盘查。那卫兵显然是借着盘查的机会讹人，想必已经从中赚了不少油水。聂云不愿与他争执，便稍微塞了点银子了事。但当他试图用同样的方式让卫兵放他进城时，却被严词拒绝。
这时他才打听到，北魏的太子苏浅出宫游猎，此刻已到青淮城中。瀚州总督蒋毅为确保一切万无一失，便对青淮城的出入严加看管，将那些身份可疑的人都挡在城门之外。
当他问起卫兵这样的戒严何时才能结束，卫兵摇了摇头说自己也不清楚，至少要持续到苏浅游猎结束回怀阳为止。但看那卫兵的神情，恐怕恨不得让苏浅一辈子都住在青淮才好。
聂云不甘心，又换了个城门再试，结果自然是又被讹了一笔银子。看来弄不到通行证，这青淮城就是铁板一块，连贿赂这种惯用的招数都不起作用。
他在城外一路兜兜转转，便来到了这青淮乡。青淮乡在青淮城的西北面，距离不过一日路程。乡里十分贫穷，人口也不算多。由于地处深山之中，时常受到山贼的侵扰。蒋毅虽然已经屡次出兵围剿，却不见太大效果。
聂云刚来到青淮乡，便找到这间乡里唯一的酒馆，来打听消息。他这一路上也曾询问过不少路人，可都异口同声地告诉他通行证只有官府才会发放。聂云还算有自知之明，像自己这样身份成谜，连户籍也查不到的可疑人士，根本不可能拿到官府开的通行证。
他在城外又费了五天时间。盘缠已经用得差不多了，虽说夜晚以天为被以地为床，倒也还算自在。但接连数日只能啃发霉的干粮，对聂云而言也是莫大的折磨。
他思量着青淮乡怎么说也挂着青淮的名字，应当有官府在这里发放通行证。事到如今，也只有碰碰运气了。再拖下去，盘缠就要用尽。而他可已经等不起了。听说北魏当朝太子苏浅荒淫无度，行事毫不顾礼法约束。若真玩得兴起，不知要呆到几时才回怀阳。真到那时，自己恐怕早就饿死在青淮城外了。
刚到酒馆，就恰巧碰上了面前这个男人。此人自称叫李大郎，家里排行老大，下面还有三个弟弟。兄弟四人父母早亡，在青淮乡里做些小买卖，也就勉强度日。至于此人说辞中究竟有几分是实，聂云也无从判断。只是现在每一个到手的机会，他都必须要抓住。