却说曹操大破吕布，收复兖州。遂邀雄共回洛阳，奏明献帝，封赏出征人员。帝大喜道：“朕喜皇叔回京。”遂请入偏殿叙叔侄之礼。
献帝道：“朕欲请皇叔入朝辅政。皇叔以为如何？”雄道：“王亲贵胄不宜参政，免乱朝纲。”帝道：“皇叔以为曹操此人如何？”雄道：“孟德社稷股肱之臣。陛下何来此问？”
帝道：“人言曹操狼子野心，唯恐其尽掌大权，复有董卓之祸。”雄道：“此宵小佞臣之言，陛下不可尽信。”帝然其说，乃设太平宴会，于孟津大宴群臣。宴罢，雄引众辞别，径回并州。
未过三月，李王后诞下一女，雄赐名刘珂，表奏朝廷，献帝下诏封为清河郡主。雄于王府大宴众臣，张既道：“大王名德四海，府中只有李王后，不足与彰显大王之威。我闻糜子仲有一妹，年方二一，生的姿色俏丽，才貌双全，大王何不纳之，以为汉室开枝散叶。”众人闻言叫好，皆称良缘。
辛毗道：“未知糜大人之意如何？”糜竺道：“能得大王垂青，实是舍妹福分。”雄道：“孤与夫人相从患难，不忍相负。况且子仲贤妹，正当妙龄，而孤长其十余岁，恐非配偶。”刘晔道：“正所谓淑女配君子，岂以年齿上下相嫌乎！”毛介、吕虔、满宠亦道：“此天作良缘，大王且莫推迟了。”雄道：“容孤与夫人相商。”遂转身入后室，备告秀珍。夫人道：“大英雄三妻四妾，乃是常事。夫君自当作理，妾身无不赞允。”雄就出告众官。聘张既为媒，择日完婚，两情欢洽。
这厢吕布于定陶兵败，乃收集败残军马投奔徐州。时陶谦已然病亡，刘备坐领徐州牧，有人报知刘备。
玄德道：“布乃当今英勇之士，可出迎之。”陈群道：“吕布乃虎狼之徒，不可收留；收则伤人矣。”玄德道：“前者非布袭兖州，怎解此郡之祸。今彼穷而投我，岂有他心！”遂领众出城三十里，接着吕布，并马入城。都到州衙厅上，讲礼毕，摆酒款宴。
布道：“某自与王司徒计杀董卓之后，又遭傕、汜之变，飘零关东，诸侯多不能相容。近因曹贼不仁，侵犯徐州，蒙使君力救陶谦，布因袭兖州以分其势；不料反堕奸计，败兵折将。今投使君，共图大事，未审尊意如何？”
玄德道：“陶使君新逝，无人管领徐州，因令备权摄州事。今幸将军至此，合当相让。”遂将官印送与吕布。
吕布却待要接，陈宫拦道：“强宾不压主，玄德公何顾如此？若是不能相容，我等当别投他处。”玄德道：“备诚心相让，别无他意。”布乃佯笑道：“量吕布一勇夫耳，何能作州牧乎？”再三推迟，玄德乃止。遂收拾宅院安置。
徐州大小官吏皆知吕布脾性，对他毫不正眼相看。布自觉羞愧，来辞玄德道：“布真心来投使君，奈何属下不能相容。我当与公台投别处安身去。”
玄德道：“将军若去，我罪大矣。世人皆要说备量小不能容人。将军不愿待下邳时，邻近有一小邑名为小沛，足屯军马。将军若不嫌弃，可居地暂歇，粮食军需，谨当应付。如何？”吕布谢了玄德，自引军投小沛安身去了。
操在洛阳闻吕布投奔徐州，聚众谋士共议道：“前时我父丧于徐州，我未报大仇，却被吕布偷袭。今刘备自领州事，又纳吕布为羽翼，屯兵小沛。若二人协力把守，实乃心腹大患，宜早早定计，公等可有妙计图之？”
许诸嚷道：“愿借精兵五万，斩刘备、吕布之头，献于主公账前。”荀彧道：“如今
兖州新定，兵马厮杀劳累，不宜动兵。可用二虎竞食之计破之。”操道：“何为二虎竞食之计？”
荀彧道：“如今刘备自领徐州，却未得朝廷诏命，所谓名不正言不顺也。主公可奏请诏书命刘备为徐州牧，要其诛杀吕布。事若成则徐州无大将镇守；若不成，则二人自相残杀也。此为二虎竞食。”
操大喜，即时奏请诏命，遣使赍往徐州，封刘备为征东将军，领徐州牧，并附密书一封。刘备出郭接旨。设宴管待来使。来使道：“使君得此恩命，实曹大人于帝前保荐之力也。”玄德称谢。
使者乃取出私书递与玄德。玄德看罢，道：“此事尚容计议。”席散，安歇来使于馆驿。自与诸将商议，简雍道：“吕布无义之人，正合杀之。”
玄德道：“他势穷而来投我，我若杀之，亦是不义。况且他麾下能征惯战者极多，何人是他敌手？”众官默然无语，商议未决，各自散去。
不料众官中有一将叫曹豹，他素与吕布交厚。当夜密来见吕布，细言道：“刘玄德欲杀将军也。”布大惊道：“玄德何故要杀我？”豹就将事与吕布尽说详细。
布大怒，道：“刘大耳真乃伪君子也！”就欲点兵来找刘备算账，豹道：“何不与陈公台商议？”布便请陈宫来议。宫道：“小沛原非久居之地。今徐州既有可乘之隙，失此不取，悔之晚矣。”豹道：“我愿为内应，明夜三更时分，就开南门迎接。”布大喜，即命曹豹去准备。
次夜，布披挂上马，领三千骑先行；使陈宫、曹性引大军继进，高顺、侯成、魏续随后出发。小沛离徐州只四五十里，片刻即至。
吕布到城下时，恰才三更，月色明郎，却见南门大开。布一声暗号。众军齐入，喊声大举。刘备正在衙内安歇，孙乾急忙报说：“吕布赚开城门，杀将进来了！”玄德大惊，慌忙披挂，持了双股剑，杀出府来。
方至街头，简雍道：“吕布悍勇无敌，明公不可丧了性命，可速出城避难。”言未及，布舞画戟已经围上来。玄德无处可走，只能立马待死。
布指备道：“我真心投你，你因何窜通曹操要来杀我。”玄德哭道：“此乃曹操之计也。我所以瞒住将军不说，就恐将军中他毒计。”遂将曹操所送密书与吕布看。
布看罢，顿觉狐疑。再看刘备泪如雨下，哭声凄惨，又想起当日收留之恩，心下更是不忍。喝令众军闪开道路，玄德引孙、简二人逃出西门去了。
方走十余里，布将郝萌引军围杀上来，大喝道：“刘备领死！”备大惊道：“我命休矣！”就欲拔剑自刎。
忽然南方火光闪动，一将引着数十骑冲杀过来，当先一人大喝道：“刘使君休慌，太史慈来也！”挥枪杀入敌阵，恰如虎入羊群一般，布军纷纷闪避，郝萌挺枪来斗，不过三合，拨马败逃。刘备趁机纵马走脱。孙、简二人迤逦奔逃。
比及天明，太史慈从后赶来。玄德下马相见，问其何由至此。慈道：“慈自别使君，回北海后，便闻母亲病重，就辞别了孔大人，回黄县赡母，不过半月母病丧。慈便欲来投使君，只是扬州刺史刘繇，与慈同郡，有书来唤，不敢不去。因此转投江东，却见那刘繇肚量狭隘，非足成事。就匹马离了江东，来投徐州，天幸得遇使君！”
玄德握慈手泣道：“我初见子义，便有留恋不舍之情。只是备现在身无立锥之地，唯恐误了子义前程。”
慈道：“某奔走四方，择主而事，未有如使君者
。今得相随，大称平生。虽肝脑涂地，此生无恨矣。”
正言间，忽见前方旌旗飞扬，一簇人马围上，看旗号乃是曹军。备大惊道：“曹操不容我也。”慈道：“慈拼死也保使君无恙。”绰枪就欲厮杀。
只见曹军闪出一人，问道：“来者莫非刘玄德乎？”备道：“正是刘备！”其人道：“我乃曹将军麾下从事蒋济。”备道：“你欲何为？刘玄德不畏死也！”
济道：“我闻玄德公乃汉室宗亲，而曹将军亦乃社稷之臣，其中并无恶意也。”孙乾道：“曹操所恨者，吕布也。势已至此，不若投奔曹操，借军破布，此为上策。”备沉吟难决。
蒋济道：“这位先生所言甚好。现下明公无处可去，不如先投曹公麾下。”玄德从之，遂同蒋济往洛阳来。
及入洛阳城外，蒋济来报，言刘备被吕布所逼，特来相投。操问道：“刘玄德带多少人马来投？”济道：“从骑二十余，家将三人耳。”操乃命先安置在驿馆，来日召见。
蒋济领命出。操大笑道：“文若直好计也。却不料刘备怎会如此惨败？”荀彧道：“想是被手下人出卖，然后被吕布赚了城池。”操道：“彼今来投，我当如何处置？”
贾诩道：“刘备者，胸怀大志，如龙未得水也。不如尽早杀之，以绝后患。”操闭目沉思，反问荀攸道：“文和劝我杀刘备，公达以为如何？”
荀攸当即道：“不可。主公始兴义兵讨贼，为得是为百姓除暴，惟仗信义以招贤臣。而刘备名为汉室帝胄，与靠山王同宗一脉。今势穷来投奔，明公若杀之，不论得罪刘雄不说。便是天下贤者闻知，惧不敢来投也。”
操又问荀彧意思？彧道：“公达所言合理。明公若除一势孤英雄，而阻四海之豪杰，非为明也。”操道：“诸公之言，正合我心。”次早，乃召玄德于府内相见。待以上宾之礼。
玄德备诉吕布之事，操道：“布乃无义之辈，我与贤弟并力诛之。”玄德称谢。操设宴相待，至晚送出。
翌日，献帝设朝，操表奏玄德军功，引玄德见帝。玄德具朝服拜于丹墀。帝宣上殿，问道：“卿祖何人？”玄德奏道：“臣乃中山靖王之后，孝景皇帝阁下玄孙，刘弘之子也。”帝命宗正查族谱，则玄德乃帝之叔也。帝大喜，拜玄德为豫州牧，安武将军。又设宴款待，宴毕，玄德谢恩出朝。自此人亦称玄德为刘皇叔。
时至公元196年春。献帝于建章殿设坛，改年号为建安，取建国安泰之意。召青州刺史孔融、幽州刺史刘虞入朝佐政。命东郡人乔泰为青州刺史，南阳人高淑为幽州刺史。
再说公孙瓒退兵北平后，心中极恨袁绍，常常纵兵劫掠冀州。新任幽州刺史高淑到任之后，数番劝其罢兵。瓒不从，反趁机袭杀高淑，起兵霸占幽州，上表自领幽州牧。
袁绍上奏朝廷，以讨伐叛逆之名，起兵攻打幽州。两军在代郡厮杀数月。瓒兵败，引众投辽东公孙度去了。袁绍遂得幽州，整合公孙残兵，带甲三十余万，虎踞河北。
袁术在淮南，地广粮多，又有孙策所质玉玺，今闻其兄雄霸河北，遂思僭称帝号；大会群下议道：
“昔汉高祖不过泗上一亭长，而有天下；今历年四百，气数已尽，海内鼎沸。我家四世三公，海内人望所归；我当应天顺人，正位九五。尔等以为何如？”众臣多附议，术遂选吉日登基。忽一人越出道：“不可。明公此举乃自寻死耳！”未知后事如何？且看下文分解！