不过十数分钟，跑死鬼们的长队便十不存一。
但跑死鬼们也不是毫无反抗之力；除了少数一开始就被冲锋秒杀的之外，大部分遭受攻击的跑死鬼都幸存了下来，并且拔出它们的武器——奇怪的是，这些它们生前所持的武器早就应该腐朽不堪，现在却忽然恢复了闪亮——以几乎是搏命的方式将追兵留在了原地。
剩下不足十个的跑死鬼逃出了生天，带着两个大失所望的活人继续向前奔跑。
虽然远远不如之前响亮，但它们仍然顽强地合唱着，让歌声在沙漠上回荡。
古迦：“嗄，嗄，嗄······我说，就剩这么几个了，我们动手吧，我可不想等到天亮。”
克里斯托弗：“为什么？”
古迦：“因为——”
没等他说完，两人又奔跑着翻过了一座沙丘，然后眼前豁然开朗。
沙丘之后，地势持续下降，形成了一块广阔的低地，只需稍稍抬头，万里的黄沙都尽入两人的眼底。
而在这片低地的地平线上，太阳露出了她的一抹身姿。
一副奇景，随着冉冉升起的晨曦出现在两人面前。
克里斯托弗&古迦：“天哪······”
只见当阳光洒落时，并没有予大地以柔软的金衣，其所过之处，沙丘皆尽沉降下去，直达地心；岩浆随之喷涌而出，如蟒蛇万股四处肆虐——转眼之间，茫茫的黄沙便化作了一片致命的火热之海。
在这片红色海洋的表面，只有极少数岩块形成了叶脉般的路径，在海洋的波浪之中漂浮不定。
但这些与高悬于“红海”之上的庞然巨物相比，又都沦为了陪衬。
那是一座看上去纯由黄铜铸成的城市。
它是如此的庞大而高耸，以至于地平线都成为了它的地基，天空上尚未隐去的夜星也只是它街道上的路灯；无数中东式的尖塔与圆顶在坚不可摧的城墙之内林立，这些建筑的顶部都被饰以金漆，大放光华，极致的豪放与奢华仿佛能让太阳都黯然失色。
系统提示：现在是第三纪3002，破空之年，余火月1日。新年快乐。
然而，即使是一座如此辉煌的城市，现在也被战火的狼烟所笼罩：在系统用毫无感情的合成女声念出的“新年快乐”中，漫天的神魔仙怪包围了这座城市，几乎每一分每一秒都能看见一座尖塔或是圆顶在攻击中轰然倒塌，而那金光闪闪的城墙也破开了数个恐怖的裂口。当克里斯托弗试图去辨识那些攻城者时，它们要么是因为太远而模糊不清，要么就在他的系统栏上刷出一连串的“检索失败”。
尽管如此，但这座城市本身实在是太过有名，克里斯托弗已经不知多少次在论坛上见到它的截图。此刻身临其境，哪怕系统又给了他一个“检索失败”，他也还是喃喃地念出了一个名字：
“黄铜之都······”
黄铜之都，火元素位面的辉煌之城，火神怪之乡，伟大苏丹之宝座，所有火系智慧生物的野望与梦想。
不出所料，在城墙与天上对抗着入侵者的，正是由火神怪所组成的军队。
关于火神怪这个种族，倒是家喻户晓得多。克里斯托弗很轻易地就通过了它们的知识检定：
应该有不少人都看过“神灯精灵”的传说——故事中的幸运儿擦亮了它捡到的神灯，一个上半身是人形、下半身是云雾的“灯神”从灯中出现，为擦灯人实现了愿望。这些“灯神”便是因为种种原因被囚禁在灯中的神怪——因为它们庞大的体型和灵体般的虚幻感，它们往往又被称作“巨灵”——而神怪又根据四大元素分为四大种族，火神怪便是原生于火元素位面的神怪，也是火元素位面势力最为庞大的种族之一。随着时间的流逝，诞生于元素位面的神怪们会从自己的家乡迁徙到主物质位面当中，最后定居下来。泛塔斯提的神怪便是由此而来。
但即便是如同火神怪这般来自异界的强大种族，在乱舞的神鬼面前也节节败退，眼看就要将它们的城市拱手让出。在城墙正中央的城门塔楼上，一位比寻常火神怪高大一倍有余的火神怪正在数十名卫兵的护卫下魏然站立，但它对周围激烈的战事却不理不睬，一直保持着遥望远方的姿势，似乎在等待什么的到来。
结合此情此景，不难推断出，这位应该就是黄铜之城的主人——
火焰之王，炽热的统治者，在永恒中反复淬炼的真理之火，不灭军团的燃料，最强大的猎人，火心骑士团的元帅，闷烧的独裁者和深红色的火焰（LordofFlame,theIate,theTemperierh,FueloftheUnqueheMostPuissantofHunters,MarshalloftheOrderoftheFieryHeart,theSmDidtheFirebrand）——
火神怪一族的伟大苏丹。
当然，那个时候的克里斯托弗还不知道，火神怪的苏丹——以及其他神怪的领袖——都有这么一串长得要命的头衔。
当看到了站立在黄铜之都城门上的苏丹后，跑死鬼们的激情达到了前所未有的顶点。它们一边纷纷掏出一个闪亮的小物件，以邀功的姿态遥遥地对着苏丹举起，一边用尽了它们所有的音量和力气高声唱出它们那首歌谣的高潮：
“It'snoworit'snever,ao（这是生死存亡的时刻）
Makemyde（我必须做出选择）
Thistimeitoment（这将是属于我的时刻）
Isthisamirageoraymission?（这是幻影或是完成使命的机会？）
Ariverinadryland（干涸大地上流淌的河流）
Thelastaalosthand（败局中最后的王牌）
Aheartbeatforatinman（铁人胸膛里跳动的心脏）
Oasisinasingedland（焦土里唯一的绿洲）——”
“——Don'taskwhyI'mreadybutI'mreadyto（别问为什么我已经准备好）
Strikehimdownnow（准备好一击必杀）
Aewstart（带来崭新开端的机会已经来临）
There'snotimeforinde（没时间犹豫不决了）
Ariverinadryland（干涸大地上流淌的河流）
Thelastaalosthand（败局中最后的王牌）
Aheartbeatforatinman（铁人胸膛里跳动的心脏）
Anoasisinasingedland（焦土里唯一的绿洲）
Reminduswhatwe'reherefor:（提醒我们在此为何而战：）
ewlife（创造新的生活）
griversi（在沙漠中拓开江河！！！）”
随着跑死鬼们吐出最后一个音节，它们这支历尽艰险的队伍离黄铜之都已经近在咫尺，克里斯托弗甚至能够看见城门上的苏丹望着它们露出了笑容，挥了挥手，让它身边最精锐的神怪亲卫队们下来迎接它们。
但是不要忘记，跑死鬼是因何而诞生的。
一声响彻天际的雷鸣从天上传来，让世间万物都为之失色。
所有人都抬起了头——
在黄铜之都的正前方，天空被撕裂出一道巨大的伤痕。在这道伤痕之后，漫天的繁星又重新出现。
——不，不对，那是另外一片天空。另外一片，星光比银河还要璀璨得多的天空，另外一片，仿佛每一分每一寸都被星星所占据的无穷星光之空。
但这万丈的星光在下一秒就被一个身影所遮蔽。
一个仿佛是蛇、螃蟹与巨龙的最为丑恶的结合的庞然巨物从裂缝中滑翔而出，拖着它长长的身体，径直撞向了黄铜之都。
城市中最为高大而华丽的圆顶在这次撞击中轰然倒塌，甚至就连城市本身都再也维持不住悬浮天际的能力，开始缓缓地向大地倾覆，城中剩余的建筑纷纷随之断裂、滚落，像是被孩童打翻的果盘中的水果。
跑死鬼们用撕心裂肺又意义不明的话语大叫了出来，双腿飞奔得即便是传说中的飞毛腿也不遑多让；但这终究只是徒劳，因为前来迎接它们的神怪见状又赶忙飞了回去，去保护它们的苏丹主人。
但这其实也是徒劳。因为当那来自天空的巨兽撞倒城市之后，从它的背上飞出了——克里斯托弗和古迦简直不敢相信自己的眼睛——
赤裸上身的鸟翼天使与手持火鞭的蝠翼恶魔，组成了一支黑白相间的庞大空军，化作压倒火神怪军队的最后一根稻草——不，比起稻草，压路机应该才是更恰当的形容吧。
接下来的场面无需赘述了。
最终，手下已无可用之兵的苏丹跪倒在了天使和恶魔各自的首领面前。不知是因为怒火还是仅仅因为其强大，当它开口时，虽然声音已经疲惫不堪，但仍然响亮得方圆数里都清晰可闻：
“卑劣的强盗，这里是我们祖祖辈辈所居住的土地，你们没有资格从我们这里夺走她······你们不配在这片土地上安居乐业！！”
天使的领袖始终被一团千米之外都清晰可见的白光包围，让人看不清楚它的脸庞。它似乎不发一言，只是将手中的长剑归鞘，扭头便走了。
恶魔的领袖则发出了反派得不能再反派的反派大笑，从手掌中抽出一把滴落着火焰的赤红大剑，放在了苏丹的颈边，用同样响亮的声音说道：
“我管你们这些土著去死！从今天开始，这片沙漠的每一分每一寸，还有当中的每一份灵魂，都属于——怪物共和国！”
说罢，它大剑一挥，苏丹的身体就变成了两截，很快逸散成了毫无规律的焰花，消失在了空中。
跑死鬼们齐声大喊：“不——”
黄铜之都在它们面前坠落于大地上的岩浆之海，缓缓融化。
跑死鬼们终于停止了奔跑，跪倒在逐渐消失的城市面前，像它们还活着时那样相拥痛哭。
在场的两名活人也终于夺回了自己下半身的操纵权。他们二话不说就瘫倒在了沙漠上，像这辈子都从未呼吸过那样大口地呼吸着鲜甜的空气，让肌肉得以舒缓。
古迦：“嗄，嗄，嗄···呼，呼，呼······女士的百叶窗！我刚刚差点···呼，呼，呼···差点就猝死了······”
克里斯托弗：“嗄，嗄，嗄···呼，呼，呼······我···我也是······”
古迦：“好了···呼，呼，呼···等我们喘过气来，就赶紧赶在彻底天亮之前···呼，呼···把那些跑死鬼都给干掉······”
克里斯托弗：“等···等等···呼，呼，呼···你还没说···为什么要赶在天亮之前呢···呼，呼···在天亮的时候···到底会发生什么？”
古迦：“那是因为——”
然后古迦告诉他，按照他的求生指南上的说法，沙丘跑死鬼只在夜间出现，至于它们日间去了哪里、做了什么，没人知道。只有少数足够大胆亦或疯狂的人为了查清这一点主动加入了它们的夜跑队伍，陪着它们一直跑到天亮。但是那些在这样做之后有幸活着回来的人，在余生中都对那之后所发生的事情缄口不言，直至死亡将它们带走。
克里斯托弗：“仅此而已啊，那也不一定是坏事不是吗——”
古迦一言不发地盯着他。
克里斯托弗：“——也是，跟这样一群僵尸在一起的话，哪怕是在绿洲温泉里混浴都会变成坏事吧。”
“现在，”古迦一边站起来一边掏出了枪，“如果你躺够了的话，我们该彻底从这该死的迷宫中脱身了。”
此时，跑死鬼们面前的废墟和火海都渐渐地消失，取而代之的是已在地平线上露出小半个圆形的朝阳。
这些景象果然都是幻象啊······等等！
看着相拥而泣的几个跑死鬼，克里斯托弗忽然想到了一个问题。
如果这里的袭击都只是它们失败的往日幻象，那之前的袭击是不是也——
克里斯托弗：“呃，古迦？”
古迦：“什么？”
克里斯托弗：“在你开枪之前，最好先回头看看。”
当他回过头里，脸上不禁露出一副见了鬼的表情——而从各种意义上来说，这句话都没说错。
之前因为被追兵“袭击”而掉队的那些跑死鬼们，现在全都跑到了这里，两眼无神地望着逐渐消失的城市。
但这短暂的和谐并没有持续多久。很快，在场的跑死鬼们开始倒着奔跑起来。
不，准确地说，它们是在倒着重复昨天晚上的动作：从最后的哭泣，到城市坠落时的绝望，再到看见苏丹时的激动，最后是它们昨晚大部分都在做的事情——奔跑，它们的身体分毫不差地开始了“倒带”，就连它们所唱的歌曲现在也变成了倒唱。
而比这更重要的是，他和古迦两人也跟着跑死鬼们开始了“倒带”！
那种双腿不受控制的感觉和酸痛再次袭击了他，而他很确定，自己肯定不能再跑一次了；古迦想必也是如此。
原本他还期望着这“倒带”能给两人制造什么机会，因为沙丘的位置会随着风的吹拂而不断地改变，如果完全按照原路返回的话，说不定就会一头撞在某座一夜之间拔地而起的沙丘上；但他很快发现自己太过天真了——在倒带的时候，轮到跑死鬼连同他们一起变成了幻象，即便路上的地形有了什么变化，它们也可以直接从中穿过去！
古迦：“我算是知道那些人为什么对这个绝口不提了——它们倒着唱出来的歌真是太难听了！克里斯托弗，快想想办法啊！”
克里斯托弗：“怎么，你的求生指南教了你那么多，就没写这种时候怎么求生吗？”
古迦：“写了，但上面写的是‘跑死鬼每次出现最多不会超过4个，依靠群殴可以获胜’。”
克里斯托弗：“那现在这个是什么情况，这里足足有一个排的跑死鬼了吧！”
古迦：“这种事情我怎么知道啊！”
算了，现在纠结这个也没有意义。克里斯托弗想道。
只能试试那个方法了。
那个看上去最蠢，但也最应该先尝试一下的方法。
他深吸了一口气，对着刚才痛哭的跑死鬼喊道：
“你们没有传递到的信息，我们来帮你传达吧！”
古迦一听，立刻质疑道：“什么？可是它们的苏丹不是已经死了吗，现在还能把信传给谁啊——”
但克里斯托弗此话一出，跑死鬼们立刻停了下来，看向两人。
两人：“咦？”
两人最开始遇到的那只跑死鬼，也是刚刚痛哭的跑死鬼之一对他们开口了：
“你们不是第一个想用这个方法脱身的生者——”
它身边的另一个跑死鬼接着说道：
“——可是只有第七之子的第七之子，才能完成我们的夙愿。”
古迦：“‘第七之子的第七之子’······”
克里斯托弗：“······意思是排行老七的父亲所生下的排行老七的儿子吧。可是，现在要去哪找符合这么苛刻条件的人呢？”
古迦：“我来。”
克里斯托弗：“······哎？”
在龙裔不可思议的目光中，古迦走到了说话的跑死鬼面前。
跑死鬼将一个闪亮的小物什递到了他面前。
跑死鬼：“第七之子的第七之子呀，请帮我们将此物带给火神怪的苏丹。注意了，如果你是冒名顶替的愚蠢之人，那么你会在握住它的那一刻饱受痛苦而死去。”
克里斯托弗看得真切，那个闪亮的小物什是一个蜣螂形状的挂坠。蜣螂就是大家熟悉的粪金龟，但是由于它们为环境的循环起到了重要的作用，而且它们推动粪球的模样像是在推动太阳升起和落下，所以在沙漠中更多地被当地的智慧种族尊敬地称之为“圣甲虫”。
而那圣甲虫挂坠的雕刻手艺是如此的逼真，以至于他一度以为那是一个只是暂时不动的活物。
古迦毫不犹豫地将挂坠握在了手中。
无事发生。
他长长地呼了一口气，克里斯托弗也是。
他一边将挂坠戴在自己的脖子上，一边以轻松地多的语气询问之前的问题：
“可是你们的苏丹不是早就已经死了吗，我们要怎么把这个送给一个已经消失的家伙？”
跑死鬼们逐个开始说话：
跑死鬼A：“总是会有新的苏丹···”
跑死鬼B：“···只要火焰能够在此处燃烧···”
跑死鬼C：“···只要‘通道’没有断绝···”
跑死鬼D：“···总是会有新的苏丹···”
跑死鬼E：“···而苏丹的部落···
跑死鬼F：“···也因此生生不息。”
克里斯托弗忽然再次感受到了沙子的松软。他低头一看，自己不知何时已经从幻象恢复了原样。古迦看上去也是一样。
而跑死鬼们渐渐地从他们视野中消失，只有留下在耳边萦绕不止的话语：
“代替我们完成任务吧，活人。但不要忘记你们的承诺，否则我们会不辞日夜地翻越沙丘，再次让你们加入我们的队伍······”
系统提示：你触发了罕见任务《遗失的王牌》！
系统提示：你完成了任务第一部分“送信鬼”，你获得了5000点角色经验，已存入你的经验池中。
系统提示：任务第二部分“传信人”开始——请护送古迦将信息传递至现任的火神怪苏丹处。
但他现在才没空看什么系统提示咧。当跑死鬼完全消失在视野里的那一刻，他和古迦立刻再次瘫倒在了还带着夜晚凉意的沙地上。
在冉冉升起的新年第一抹晨光中，发出劫后余生的畅快大笑。