叶明他们那一批孩子一天一天在长大，搬运宿舍也随着他们的成长而变得越来越不安宁。差不多隔三差五地，就有人打架，并且总是十个八个人纠集在一起打群架。这可能和这一批人进入青春期后，事情多了，矛盾多了，同时又有了争强好斗的倾向有关。和叶明年龄相仿的少年，光调皮捣蛋的男孩子，在搬运宿舍里至少也有三四十个，你不惹事别人也会惹事生非，因此有打不完的架。或因为一个玩笑，因为耍朋友，或争强夺利等等，有数不清的麻烦事，也有数不清的理由打架。事实上，由于院子大了，这幢房子和另一幢房子的人都有矛盾甚至派系之分，都有一种要压倒对方的愿望，这就增加了无事生非的机率。在这种环境中，对一个性情活泼的孩子来说，要想避免冲突是非常困难的，而如果没有朋友，也是很可怜的。
一般情况下，大一点的人并不介入这些小嵬儿之间的冲突，事情闹大了谭麻子也会出面劝和，然后说：“要打到外面去打，不要躲在门背后耍弯刀！”这是当时前辈们常常挂在嘴边的教诲。这种情况下，冲突双方一般都会偃旗息鼓。
那时，叶明在院子里虽然没有特别要好的朋友，但他从来不惹事，遇到强者他就特别小心，这一来别人也不讨厌他，大家还算相安无事。其实因为他的谨小慎微，他和大多数人的关系都处于一种不好不坏的境地，没有敌人，也没有特别要好的朋友。叶明觉得这样能够有效地避免矛盾。到了初二以后，他对那些打打杀杀的事，已经见惯不惊，虽然他不是很有胆量参与这些事，但也不是那么怕事了；其次，不少打打杀杀的事，在他看来不值得人们去打打杀杀，完全可以用另外的方式解决问题。他不会像他们那样为一些莫明其妙的事打打杀杀，但如果有值得他去打架的事，他也不会含糊的。到后来，他的这种独具一格的处世方略，也博得了一些人的好感，也有人愿意和他交往的朋友。这期间，叶明有两个相对较好的朋友，一个叫罗子强，另一个叫邓超。
罗子强人很瘦，个子较高，因为太瘦，身上没什么肉，人们就叫他虾耙。虾耙是一种打捞虾子的工具，由竹子编织而成，以此形容一个人的瘦弱。其实，虾耙还有形容一个人胆小怕事的意思，可谓一语双关。虾耙不住在搬运宿舍，但离搬运宿舍很近，经常要从搬运宿舍里路过；他主动与叶明交朋友的一个重要原因，是为了免遭遇院子里的人欺负。一方面他认为叶明这个人不坏，可以做朋友；另一方面，叶明在搬运宿舍里虽说不上有什么势力，但也没有什么敌人，和这样的人经常交往多少会被别人视为“我们院子”里的人，别人也可能会把他当自己人看待。虾耙很有钱，叶明不知道他哪来的钱，有时候他能一下子拿出五六十元钱出来，这比不少家庭一个月的总收入还多。为了免遭搬运宿舍里那孩子搜身，虾耙便把他的钱放在叶明身上，对他来说更安全些。而这些钱由叶明和他共同支配，如果叶明用了他的钱，不论多少，只要说一声就行了，他一点不会计较。应该说，叶明和他的关系是相当不错的。
邓超就是小心子。和叶明同一个院子，又是同班同学，只是，与儿时的小心子比较，今天的他更加哥们，愿意帮忙，也够得亡命，在社会上有些人缘，有几个社会上的朋友作后盾，因此在院子里算得上一个有实力的人物。虽然信守“好兔不吃窝边草”的教条，但一旦朋友有什么麻烦事，他会一呼百应。也许正因为他的拳头不大，他打架便喜欢操家伙。他和叶明关系好的一个简单原因是为了照抄叶明的作业，以后他们才慢慢地发现，其实他们很合得来，彼此都很重情义。说实在的，叶明也非常需要一个这样的朋友。
一个人可以去偷去抢，但不能欺骗朋友；这是他们衡量一个人的品质的重要标准。他们对朋友的唯一要求就是忠诚，而不是社会公德。
叶明相信，小心子和虾耙一直把自己当成最好的朋友看待。但叶明却认为，他们都不是自己理想中的那种朋友，或者说他们之间总欠缺一点什么。他们不过在一起玩耍的时间更多些，比别的人来往更密切一些，最多也就是在物质上他们可以不分彼此，但从来没有思想感情上的交流。而且，是他们选择的叶明作朋友，叶明只是被动地接受而已。最主要的是，他们在一起只限于表面上那种看得见的友谊，彼此间从来没有说过内心深处的话。叶明觉得可能不是他们不愿意，而是他们没有这种需要。他们没有叶明的经历和相同的烦恼，没有叶明的那种敏感以及倾述心灵和交流感情的需要。
这时候，尽管叶明有朋友，但他并没有体会过那种真正的友谊给人生带来的价值。小心子和虾耙，他们只是他伙伴而不是朋友。叶明隐约感觉到，他需要一种更进一步的朋友和友谊。（未完待续）