宁古塔。
正是初冬天气，彤云密布，一夜朔风吹过，纷纷扬扬的大雪便又笼罩了这片苦寒之地。
天色微明，八里铺兵站早早打开营门，营房里走出来一队战兵，立即忙碌起来，清理积雪，倾倒马粪。
四周渐渐热闹起来，大地升起鸟鸟炊烟，车辆马匹开始从这座帝国小小兵站进进出出。
自从东征倭国战役结束，大齐南北已经一年多没有战事，和其他兵站一样，八里铺兵站也没有了往日的热闹喧嚣。
广德六年五月，新登基的广德皇帝下诏裁撤军队，除了各大兵团，全国近一千个兵站以及三万多名兵站战兵，也在裁撤之列。
这三万多驿卒中，有没有平行时空的李自成，尚有疑问，不过，可以确定的是，现在兵站的地位和作用，已经大不如前了。
极寒之地，冬季日短，很快便到晌午。
忙碌半天的战兵放下手中活计，围坐在方桌前，大口嚼着肉饼，大口喝着热腾腾的羊汤，几碗热汤下肚，个个面红耳赤，阵阵暖意从脚底升腾上来。
“能在这大雪天儿喝一碗热气腾腾的羊汤，还有肉饼吃，真是前世修来的造化。”
一个身材肥硕的驿卒呵呵笑道。
“王胖子，那你得谢钟头儿，没有他老人家照料，咱们也得和隔壁兵站一样，喝西北风了。”
另一个龅牙驿卒边说，边朝旁边坐着的旗队长点头示意。
旗队长神情复杂的望龅牙一眼，脸上刀疤微微抖动，龅牙立即不再说话，捧起张肉饼，毕恭毕敬递给钟头。
“钟头，请。”
钟大发接过肉饼，塞到嘴里，用力一扯，扯下来一块，将剩下的饼扔到了桌上。对周围几个心腹驿卒，压低声音道：
“皇帝变了，风头变了，咱们，也要跟着变，以前靠的是这个，”
钟大发拍了拍腰间悬挂的火铳，指着脸上的刀疤道：
“这是当年跟着太上皇打朝鲜，让朝鲜弓箭射得。”
尽管钟大发关于他这则箭伤的叙述，没有八百遍，也有一千遍，一众手下脸上还是露出惊愕之色。
“的亏这一箭啊！直接把老子从平壤调回关内，伤好后，便来宁古塔，做你们的驿丞了。”
“以前朝廷看重的军功，所以咱大齐老百姓，日日夜夜都想着打仗，现在嘛。看重的是白花花的银子，黄澄澈的金子。新皇帝现在又是卖田，又是卖矿，听说连兵站都想租出去·····”
一众手下听了，都发出爽朗笑声，龅牙不适时宜的附和道：
“宁古塔十八个兵站，裁掉了十二个，最后剩下的六个中，日子过得最好的，还是咱们，的亏有钟头这样的大才，上阵能杀敌，下马能做买卖，那啥，文武双全啊。”
钟大发挥手示意龅牙不要再说下去。
“马无野草不肥，人无横财不富，在这宁古塔，想弄银子，得心狠，得手黑，你们跟着我钟大发吃肉喝汤可以，可是你别咂摸嘴，惹人眼红不说，还容易惹事儿，知道吗？”
一众心腹连连称是。
“不说了，吃肉喝酒。”
一众驿卒正吃得酒酣耳热，外面传来哒哒马蹄声，钟大发皱了皱眉头，大雪封山的天气，这么早就有人来兵站送信？
他放下酒碗，示意龅牙出去看看，龅牙都囔道：“怕不是前日跑丢的马驹，自己又回来了···”
不等龅牙说完，外面响起一个阉人的叫喊。
“人都死到哪儿去了！钦差查桉，还不出来迎候！”
钟大发听见，酒醒一半，一脚踹翻酒桌，匆忙整顿衣裳，领着一众驿卒，出门去了。
刚走出兵站大门，迎面望见七八个身着黑袍，袖口纹着黑蟒的太监，簇拥着一辆马车，已在雪地中等候多时。
钟大发毕竟见多识广，早年去过京师，一眼便看出，眼下这些都是宫里的人，而且一个个品级不低，至于轿中人物，更是极为尊贵。
他连忙跪倒在地，口称该死。
身后一众驿卒还没弄清楚怎么回事，也跟着跪下一大片。
半响过后，马车里传来一个尖细沙哑的声音：
“都说这宁古塔就是鬼门关，这宁古塔的几个兵站，是鬼门关上的奈何桥，神仙小鬼走一趟都得脱一层皮，看来咱家久在宫中，知道的还是太少了，”
说着便在两个公公的搀扶下，走下马车，径直走到钟大发身前，低声道：
“钟大发，你收钱还敢收到咱家头上了？是不是还要收皇帝的钱啊。”
钟大发连忙解释道：“都是底下人不懂规矩，刚才他们也不知道前面那两个是您的手下····”
钟大发边说，边急忙环顾四周，一众部下都知趣的把头转向一边。
“李公公，这是下官一点心意，权当是给李公公接风洗尘，公公来此公干，下官这几日另有孝敬。”
李菊英从袖中接过钟大发递来的东珠，在手里掂量了一下，分量倒是十足。
于是脸上表情稍稍和缓，笑道：“要不怎么说你钟大发是懂事的。”
说罢，看也不看前面跪着的人，径直朝厢房走去。
钟大发在后面喊道：“给几位上差收拾五间上房！”
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当晚，钟大发大摆宴席，招待李菊英一行，不在话下。
酒足饭饱，李菊英屏退众人，只留钟大发一人。
“公公，这次拿谁？是张岱还是·····”
李公公摇头笑道：
“这次咱家来宁古塔，不是来拿人的，”
“那是？”钟大发恭恭敬敬捧上来一叠干果。
李菊英从盘中捡起一颗杏脯，放在嘴里。
“查一封书信，准确说，是一封大逆不道的书信，”
钟大发满脸诧异，还要再问，只听李菊英冷冷道：
“老钟，当年你能从一个辅兵，混到驿丞，靠得是什么？”
钟大发连忙跪下道：“都是广德帝栽培，若没有广德帝，哪有我钟大发今日。”
李菊英笑着扶起钟大发。
“蓑衣卫在关内发现有官员写信给宁古塔某个罪臣，那罪臣以前就是因为反对皇帝新政，被发配此地的，官员劝那罪臣谨慎小心，不可过于张扬，不想那罪臣不思悔改，越发猖獗，关内那官员已经招了，咱家这次来，就是来找书信原件的，应当还在你们兵站。”
钟大发诧异道：“一封书信而已，何须李公公亲自动身，随便派一个蓑衣卫就好了。”
李公公摇手道：“此事关乎重大，朝廷已经有人牵涉其中，而且关乎新政安危，皇帝的意思是抓典型···”
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一封由宁古塔发向南京的书信，此刻被李菊英攥在手中。
钟大发站在明亮的鲸油灯下，忐忑不安听李公公朗读。
“我才能低下，行为卑污，外部表现和内在品质都未能修养到家，幸而依赖先辈留下的功绩，才得以充任兵团主官。又遭遇非常事变，因而被封为侯爵，但始终未能称职，最终遭到灾祸。你哀怜我的愚昧，特地来信教导我不够检点的地方，恳切的情意甚为深厚。但我私下却怪你没有深入推究事情的本末，而轻率地随从世俗的毁损与赞誉。直说我浅陋的看法吧，好像与你来信的宗旨唱反调而掩饰自己的过错；沉默而不说吧，又恐怕违背了孔子提倡每人应当各自言说自己志向的原则。因此我才敢简略地谈谈我的愚见，希望你能思考一下。
当初蒲家正当兴盛的时候，我也备位在九卿之列，爵封通侯，总管五万大军，参与国家大政。我竟不能在这样的时候有所建树，来宣扬皇帝的德政，又不能与同僚齐心协力，辅左朝廷，补救缺失，已经受到窃踞高位白食俸禄的指责很久了。我贪恋禄位和权势，不能自动退职，终于遭到意外的变故，平白地被人告发。先是被囚禁在宫殿北面的楼观内，妻子儿女全关押在监狱里。
如今被发配宁古塔，在这个时候，自己觉得合族抄斩也不足以抵偿罪责，哪里想得到竟能保住脑袋，再去奉祀祖先的坟墓呢？我俯伏在地想着圣主的恩德真是无法计量。君子的身心沉浸在道义之中，快乐得忘记忧愁；小人保全了性命，快活得忘掉了自身的罪过。私下里自己反思，过错已经太大了，行为已经有亏阙了，即将长期当个农夫以度过此生罢了。因此亲自率领妻子儿女，在这苦寒之地，竭尽全力耕田种粮，植桑养蚕，灌既果园，经营产业，用来向官府交纳赋税，想不到又因为这样做而被人指责和非议。
人的感情所不能限制的事情，圣人也不加以禁止。所以即使是最尊贵的君王和最亲近的父亲，为他们送终服丧，也有结束的时候。我得罪以来，已经一年了。种田人家劳作辛苦，一年中遇上伏日、腊日的祭祀，就烧煮羊肉烤炙羊羔，斟上一壶酒自我慰劳一番。我的老家本在楚地，因此我善于楚地的乐器。妻子是赵地的女子，平素擅长弹瑟。奴婢中也有几个会唱歌的。喝酒以后耳根发热，昂首面对苍天，信手敲击瓦缶，按着节拍呜呜呼唱。
歌词是：“在南山上种田辛勤，荆棘野草多得没法除清。种下了一顷地的豆子，只收到一片无用的豆茎。人生还是及时行乐吧，等享富贵谁知要到什么时辰！”
碰上这样的日子，我兴奋得两袖甩得高高低低，两脚使劲蹬地而任意起舞，的确是纵情玩乐而不加节制，但我不懂这有什么过错。我幸而还有积余的俸禄，正经营着贱买贵卖的生意，追求那十分之一的薄利。这是君子不屑只有商人才干的事情，备受轻视耻辱，我却亲自去做了。地位卑贱的人，是众人诽谤的对象，我常因此不寒而栗。即使是素来了解我的人，尚且随风而倒讥刺我，哪里还会有人来称颂我呢？董仲舒不是说过吗：“急急忙忙地求仁求义，常担心不能用仁义感化百姓，这是卿大夫的心意。急急忙忙地求财求利，常担心贫困贵乏，这是平民百姓的事情。”所以信仰不同的人，互相之间没有什么好商量的。现在你还怎能用卿大夫的要求来责备我呢！
如今正当兴旺的大齐处于鼎盛的时期，天子圣明，百官清廉，望你努力，不多谈了。
蒲刚
广德六年十月初八日于宁古塔