陈堇元答道：“启禀皇上，最近几年新汉军东征西讨，战事愈加频繁起来，火药的消耗也是大涨。而军工厂的火药产量却不足，臣等只能四处挪用，努力为前线补充弹药。如今历年库存都已经耗光，臣等实在没了主意，特来请皇上下旨，让勤务曹能有半年时间囤积火药，也要能支应各地大战。”
“什么？火药不够？”刘磊知道这可是大问题，若真的出现弹药贵乏，恐怕新汉军的大好形势将瞬间逆转：“立刻召方中履来见。”
听说刘磊召见，负责火器制造的二千石曹左侍郎方中履很快就来到了大殿：“皇上召见微臣，不知有何事？”
刘磊问道：“朕向问问爱卿，我们一年能制造多少火药？”
方中履显然心中有数，当即答道：“以去年为例，整年生产火药三十六万一千七百一十二公斤，约合三百六十吨左右。”
“那么前年又是多少？”刘磊继续问道。
“启禀皇上，每年产量都大致相当，并无太多出处。”方中履答道。
刘磊摇摇头：“火药乃是火器的***，为何不多制造一些，难道朕没有给你足够银子制造火药吗？”
“皇上息怒。”方中履这才明白刘磊找他有什么事，他当即跪倒答道：“还请皇上明鉴，不是臣等不肯扩建火药厂，实则是原料不足啊。原本我国没有硝石矿藏，全都仰赖土法制硝。奈何土法制硝实在太慢，根本不敷使用。后来帝国扩大占据了些小硝石矿，但开采速度太慢，也无法满足要求。”
“朕当然知道硝石来源不足，所以朕不是打了日本，以那里提供硝石了吗？”说起来日本是个多火山国家，硝石矿还算丰富。刘磊当初攻打日本，也有一部分原因就是为了硝石的。
方中履答道：“皇上明鉴，日本的硝石矿大多很小，而且多靠近火山道路不便，每年产量也不算多。何况如今日本开始内战，硝石成了各方抢夺的资源，已经很难买到了。”
方中履这么一说，刘磊才想起来自己为了卖淘汰军火，已经挑起了日本内战。现在不仅是萨摩藩与幕府之间的矛盾，甄铭已经假借满清使者的名义，对各个希望对抗幕府的藩主提供了火器。同样的陈绳武也大量给幕府提供枪械，几乎把新汉军所有库存的剩余物资都卖完了。
如今军工厂有了充裕资金，已经开始了全面换装工作，而军队淘汰下来的那些燧发枪都被甄铭和陈绳武盯着，基本上上换下一件卖一件，甚至有供不应求的趋势。
刘磊万万没想到，自己利用日本内战赚取更换武器资金的行为，间接断掉了最大的硝石来源。如今军队出现了火药不足的情况，他们却找不到代替的货源。刘磊在记忆中查找着，想想哪里有硝石矿可以应急。
依照刘磊的记忆，世界最大的硝石矿当然在智利北部地区，尽管哪里据自己控制的南美殖民地很近，但毕竟还在西班牙人的控制中。其他比较大型的硝石矿有的在美国西部，那些他还无法开发的山脉和戈壁中间，有的在俄罗斯极北之地，或者是印度德干高原，反正都是些他现在力不能及的区域。
国内的硝石矿也不少，但大多数都在西域和云南，一样无法获取。刘磊想了一圈豁然发现，自己竟然找不到一个能够平稳大量产出的硝石来源。
看着刘磊在那里苦思冥想，方中履感觉自己真是没用。明明自己才是主管军工的官员，却往往需要刘磊这个皇帝给他解决问题，这让方中履感到很是惭愧。他张张口刚想劝慰刘磊，打算回去扩大场地招募人手，加大土法制硝的规模，忽然发现刘磊站了起来。
此时他脸上已经没有愁容，而是满脸的战意：“朕可是化学天才，难道会被小小的硝石难倒吗？方中履，我画出图纸，你立刻让军工厂全力制造。如果造不出来，就找陆奎勋帮忙，他们能造出蒸汽机的气缸，这个也没问题的。”
“遵旨。”听说刘磊有了解决的方法，方中履心中大喜，连忙答应下来。
刘磊命人取来纸笔，就当场画起了图纸。很快好几张图纸就画好了，刘磊将其交给方中履道：“我只是画了个大概，上面有具体的要求，你可回去与陆奎勋讨论着造，一个月之内必须给我造出来。”
“臣遵旨。”方中履认为刘磊解决了自己份内的棘手问题，自己就更应该加倍努力，决不能拖后腿了。
方中履连忙带着图纸离开了，刘磊看向陈堇元和郑籍道：“两位执掌勤务曹，更兼近年来战事频发，每日调配物资着实辛苦了。”
“皇上谬赞，臣等不敢。”两人连忙躬身谦虚，他们都是清廷千总出身，能在新汉帝国达到这样的高位，已经让两人感恩戴德了，他们还能奢求什么？
刘磊却不会有功不尚，他笑着摆摆手：“两位的工作成效我都看在眼里，自然不能亏待。勤务曹虽然是尚书台下属，实则是联系军队的重要部门。两位爱卿每日指挥军队的物资调配，却无军职着实有些尴尬。”
两人闻言一愣，没想到刘磊竟然连这点小事都考虑到了。说实话他们每日一心扑在工作上，接触的人不是军工厂的就是军队的，自己没有军职地位的确有些尴尬。更何况他们原本就是军人，对于军职也有一份向往。何况在一群只认军衔不认官职的军人中间，你没挂上军衔别人都不会太尊重你的。
刘磊笑着说道：“朕以为让两位更好的工作，最好是挂上军职，这样也能体现出勤务曹的职能范围。朕准备下发谕旨，今后勤务曹各部官员皆要委任军职，左丞为少将，右丞为准将，其他属下部门以此类推，两位拟个章程上来，只要没有大问题我便照样下旨了。”
“多谢皇上。”听说自己竟然成了将军，陈堇元和郑籍大喜拜谢。