“殿下息怒，小的愿为殿下效力，但有所命，无敢不从！”
宁古思都到底不是傻子，虽被李显左弯右绕地转得有些子晕了头，好在却并未糊涂到不可救药的地步，总算是明白了李显将其唤了来的用意何在，为活命计，哪有不赶紧表忠心的道理。
“哦？这话孤倒是爱听，只是尔区区一草芥之辈，又能帮得孤甚事？”李显嘴角一撇，不屑地冷笑了一声道
“小的，小的……”
李显此言一出，宁古思都立马又傻了眼，翻遍了脑海，也想不出他有何处能帮得到李显的，口角嚅动了几下，也没能说出个所以然来。
“启禀殿下，撒拉一族虽卑下，却养得一手好马，今我河州马场尚缺人手，不若便让宁古思都去试上一试也好。”
宁古思都半晌无语之下，李显的脸色立马便又有些子不好相看了起来，眼瞅着又将是一场暴风雨将至，宁古思都的腿肚子都不禁开始哆嗦了起来，好在此时庄明义从旁闪了出来，温言地出言为宁古思都解了围。
“啊，对，对，对，好叫殿下得知，小的族里祖祖辈辈养马，所产之青海骢向来冠绝草原，若是殿下不弃，小的愿生生世世为殿下养好马，小的一片忠心，还请殿下恩准。”
被庄明义这么一提醒，宁古思都自是不敢再多犹豫，紧赶着顺竿子便爬了上去。
“养马?孤若是需要养马者，但消放声话去，慕容氏、房当氏胡不趋之若鹜，又何须尔撒拉一族！”
宁古思都倒是说得慷慨，奈何李显却并不领情，漠然地一挥手，毫不客气地驳斥道。
“啊，这，这……”
宁古思都刚稍防松下来的心情，被李显这么句话一整，登时又紧绷了起来，哑口无言之际，不得不将求助的目光投到了庄明义的身上。
“殿下明鉴，慕容、房当等部虽也善养马，只是忠心却是难保，今撒拉一族本该因罪灭族，若能得殿下赦免，即是死里逃生，感殿下大恩之下，当不致起二心，以之为养马奴，或相得焉。”
庄明义在这场戏里本就领受了唱白脸的角色，这一见宁古思都果然将自己当成了唯一的救命稻草，心中自是暗笑不已，这便假作为难状地犹豫了一下，末了还是站了出来，婉言为宁古思都缓颊道。
“嗯？庄大人如此说法，莫非欲为这厮做保么？”
李显瞥了眼庄明义，有些子不悦地哼了一声。
“这……”李显此言一出，庄明义似乎愣住了，迟疑地看了看李显，又看了看宁古思都，满脸子的为难之色，那样子直瞧得宁古思都冷汗狂涌不已，却又不敢出言打岔，只能是可怜巴巴地望着庄明义，满脸子的哀告之意。
“启禀殿下，下官身为河州刺史，势不能坐看治下之民如此而死，下官愿担此保，还请殿下恩准！”庄明义踌躇了好一阵子之后，终于还是下定了决心，咬着牙关，语气决然地应答道。
“唔，也罢，既如此，孤便给尔这么个机会好了，若是事情出了岔子，尔自己提头来见孤！”
一听庄明义如此说法，李显似乎很不高兴，但却并未当场发火，只是冷冰冰地哼了一声，丢下句话，便即一拂袖，领着一众亲卫们转入了后堂。
“庄大人，小的给您磕头了，您之大恩大德，小的永世不忘，小的……”
眼瞅着李显已去，宁古思都登时便大松了口气，忙不迭地起了身，凑到庄明义的身边，陪着笑脸，满口子奉承之言。
“够了，老宁头，这担保本官可是脱不得关系的，尔若是行差踏错半步，不用殿下出手，本官第一个便取了你的小命！”
庄明义的心情似乎很不好，不等宁古思都将话说完，已是毫不客气地一挥手，不耐地训斥了一句道。
“啊，那是，那是，小的一切都听庄大人的，大人说打东，小的绝不敢向西，大人放心，小的对大人绝对忠心不二。”
宁古思都这会儿只求能逃出生天，但消能回到部族，至于忠心不忠心的，大可到时再说了，左右誓言之类的玩意儿，宁古思都向来不放在心上，于他而论，誓言比屁强不到哪去，大可随口便赌咒上几回。
“很好，这句话本官记住了，如今正有一事要尔去办，若是办得妥当，不单尔之全族可脱奴籍，尔也能捞个将军当当，若是办不成，嘿，尔之全族一万零三百五十一口都得因此掉脑袋！”
庄明义在河西呆久了，哪会不晓得这帮子游牧部族的德性，压根儿就不信宁古思都的表忠心，这便狞笑了一声，放出了句狠话。
“啊，是，是，是，庄大人请吩咐，小的一定照办，一定照办。”
庄明义这话里满是杀气，直听得宁古思都心头狂颤不已，可人在屋檐下，却是半个“不”字都不敢说，只能是奴颜媚色地应答着。
“那好，附耳过来。”
庄明义紧贴着宁古思都的耳边，絮絮叨叨地吩咐着，直听得宁古思都脸色一阵红一阵白地狂变着，眼珠子瞪得都快掉出了眶。
“使不得，使不得啊，庄大人，这事若真这么办了去，小的，小的全族都没了活路了啊，庄大人……”
宁古思都越听越是心慌，待得庄明义将话说完，宁古思都的脸色已是煞白如纸，惶恐万分地哆嗦着，双手胡乱摇着，死活不敢奉命。
“办不到？哼，办不到尔全族即刻便死尽，想死还不简单，本官这就成全尔！”
一听宁古思都如此说法，庄明义的脸色立马便狠戾了起来，从牙缝里挤出了句阴森森的话来，浑身上下满是掩饰不住的杀气。
“啊，不，不，庄大人，非是小的不肯为，实是此事一坐，小的全族便成了草原公敌，再无一丝活路了啊，小的求您高抬贵手，就放了小的一码罢，小的给您磕头了！”庄明义所图甚大，宁古思都压根儿就没胆子去担当，这便慌乱地跪倒在地，磕头如捣蒜般地哀求了起来。
“混帐，尔就这么点鼠胆，也敢跟人学反叛？当初勾搭吐蕃时，怎不见尔三思而后行，此时却有胆子跟本官讲条件，嘿，真当本官不敢杀人么，嗯？”
图穷匕见之下，庄明义可就没那么好说话了，丝毫不理会宁古思都的苦苦哀求，面色阴冷地喝斥着。
“庄大人，非是小的不肯为，只是小的一族之力，如何扛得住诸多部落之合击，小的实在是不敢为啊，庄大人。”宁古思都是真的没胆子去接庄明义布置下拉的任务，只能是可着劲地磕头哀求个不停。
“这事情没得商量，尔若是不做，便是满族抄斩之下场，绝无侥幸！当然了，本官断不会坐视尔撒拉部平白吃亏的，我大唐雄兵也不是摆着好看的，怕个甚，无论出了甚岔子，自有我大唐强军为尔撑腰！此事若是办妥了，一顶将军的帽子是断少不了你的，记住，这可不是归义将军的虚衔，而是我大唐十六卫之将军，堂堂正四品的高位！”庄明义根本不给宁古思都拒绝的机会，威胁与利诱齐上，大棒与胡萝卜共舞。
“小的，小的干了！”
一边是死亡的屠刀，一边是甜美至极的果实，宁古思都不想死，所以他没得选择，哪怕明知道这甜美的果实里带着毒，他也只能是硬着头皮吞将下去，唯一的指望便是这毒不会致命。
“这就对了，老宁啊，将来你若是成了将军，本官见到你，怕是都得行礼了，哈哈哈……”
一听宁古思都终于屈服了，庄明义不由地便哈哈大笑了起来，随口调侃了宁古思都一把，直听得宁古思都苦笑连连……
咸亨四年元月，元宵一过，纷飞了两个多月的大雪终于是停了下来，一夜春风乍起，阴霾的天空乌云散尽，许久不见的阳光普照着大地，冰雪消融，堪称西北最寒的一冬总算是熬过去了，是的，是熬过去了，这一点对于西北大地的人们来说，显然是件值得庆幸的事儿，只因这一冬实在是太难熬了些，对于河西之地的人们来说，或许只是稍有点苦困，毕竟受瘟疫的侵袭不大，加之又有大都督府时不时的羹济，河西之民的日子虽过得紧巴，却尚能支撑，可对于吐谷浑之民众而论，过去的这一冬简直就是个不堪回首的噩梦，大一些的部族还能靠着底蕴勉强度日，可众多的小部落就没那么幸运了，饿、冻而死者不计其数，为求一条活路，不少吐谷浑小部落冒死偷越国境，试图到大唐境内避难，却无一部族能出现在河西内地，所有的越境部族在鄯州、河州一带便被拦了下来，神秘地失去了踪影。
草原上的部落是很多，大大小小足足有数百之多，彼此间的联系也谈不上有多密切，可如此多的部落神秘失踪，要想完全掩人耳目显然不太可能，于是乎，草原上流言便就此起了，哪怕是严寒的天气也挡不住流言的传播，一个古怪的名词——河州马场便随着流言传遍了整个河西大地，只是无人清楚这莫名冒出来的马场究竟是个甚玩意儿，当然了，为生计所迫的诸多部落们也无心去关注，流言传了一阵之后，便也就此平息了下去，却不知这河西马场的出现对于河西大小部落来说，或许将意味着终结的开始……