新老板做的第一件事是裁员，第二件事是降低员工的工资。这是顺应企业发展的必然选择。叶明明显地感到手头吃紧：钱越来越少，随着孩子一天天长大，家庭的开支也一天天增加。就是这一年，厂里有的人家，靠借钱来过年，靠借钱为孩子交学费。作为朝夕相处的同事，见了这种情形，不让人心里难过吗？对集体企业的失业者来说，经济上的压力还只是看得见的压力。还有看不见的压力，那就是失业者在精神上承受的痛苦和压力；他们不仅失去了当初的生活水准，也失去了安全感，有的甚至对自己后半生的生活也完全丧失了信心。人的动力和能力是有大小的，有人能走出困境，甚至生活得更好，但多数人做不到这点。人们应该看哪一面，关注哪一个层面。
政府发展经济，老板在创造社会财富，不可不考虑其社会效益。目前在中国，最悲惨的就是集体企业的工人，他们靠自己积累的资产创造了社会财富，他们同样上缴税收、支持了国家的建设，但他们在职的时候就不能和国营企业的职工享受同等的待遇，而到了他们失业以后，又不能享受到国营企业下岗职工同等的优惠政策和待遇。在阳安，国营企业的下岗职工如果经商，可以凭“优待证”免税，但集体企业的下岗职工就没有“优待证”，同样是失业者，待遇却不一样。没有“优待证”也就罢了，他们之中不少人没有养老保险，没有医疗保险，却同样的上有老下有小。历史上，中国是一个等级森严的国家，今天人们还可以抓住这个历史的尾巴。不改革不行，有改革就有牺牲，但无论如何，对做出牺牲的人来说，这是不公平的；不承认这点，更是一种不公平。
天已经变了，对一部分人来说变得更加灿烂了，对另一部分人来说却变得灰蒙蒙的了。没有失业的人，虽然感到庆幸，也成了惊弓之鸟，见了新老板，大家都毕恭毕敬，诚惶诚恐。
在这种情况下，叶明不得不努力工作，一方面希望能保住自己的饭碗，另一方面想尽可能地多挣点钱，希望通过自己的努力能使李馨感到自己有保障。然而，想归想，希望归希望，往往事与愿违，并不能因此就消除心中的危机。他们的工资每一个月都要通过新老板审核，如果见谁的工资高了，也不管合同是怎么订的，老板大笔一挥，砍下来。你不干，背后盯着你这个岗位的人多的是。在小地方，一部分靠胆气一夜暴富的老板，鼠目寸光，自以为是，没有人品，不讲信誉，但他有钱，他是你的老板，你能怎么样？有气也只能往肚子里呑。人要吃饭，仅这一点你就得忍气呑声，人就没了尊严和志气，人世间所有的不幸都可以归结为人的那张嘴巴。
李馨经常叹息，经常问叶明：“我就这样耍吗？恐怕还是找点什么事做好些哟。”可是，做什么呢？
生意难做，工作不好找，能做什么？这个简单而又现实并且严酷的问题，在一个时期困绕着人到中年的失业者。想来想去，找不到答案。
下岗以后，李馨很少出门，整天呆在家里。她在家里干什么呢，搞卫生。她酷爱整洁，家里比过去更加干净漂亮了。但叶明知道，她的心情却大不如前。除了搞卫生以外，她唯一可干的事就是躺在床上一边看电视一边织毛衣。有时候，她会几个小时沉浸在织毛衣中，不说一句话。
这年，他们的女儿晶晶十一岁，上小学五年级。晶晶性格开朗活泼，也会花钱。“妈妈，有没有零钱。”差不多每天放学回来，她都会要一块钱。每次要钱，李馨都会说长道短，不情愿给，故意转着弯儿让孩子感到钱的“来之不易”。而心情不好的时候，她就会恶声恶气地说：“钱钱钱！一天到晚都钱钱钱！哪有那么多钱？”下岗以后，她把钱捏得更紧了，情绪波动也是免不了的。不时埋怨叶明经常给娃娃零花钱，把她惯坏了。可是，叶明认为经济上不可过于克扣孩子，不然会让孩子把钱看得太重。他不希望自己的孩子这样，因为这个世界上有比金钱更有价值的东西。为这个事情，他们经常争吵。女儿见他们争吵，便懂事地说：“你们不要吵了，我不要钱了。”这一来，大家心里反而都不好受。
和过去不同的是，他们的争吵总是那么简捷短促。他们都知道自己永远都不能说服对方，因此他们只表明自己的观点，然后到此为止。求大同存小异，在一个锅里盛饭，争吵不休有害无益。
晶晶贪玩，喜欢交朋友，但学习上基本不用大人操心。再说，他们也操不了这个心，小学五年级的一些数学题，他们也不会做。现在的课程比过去更深奥，而成年人的书本知识确越来越贫乏。有的人穷得只剩下钱了，有的人则穷得来什么都没有了；这也是社会的进步所在。社会的进步总不免通过一些人的飞黄腾达来应证，也不免通过一些人的落魄来体现。
后来，女儿提出了一个令他们为难的要求，那就是买电脑：“我们有几个同学家都有电脑，老师也说今后不懂电脑就什么也干不了……”
家用电脑的普及，标志着人类新纪元的到来。这是随处可见的广告词。为了孩子的未来，叶明觉得应该买一台电脑。但李馨不同意现在买。因为刚买过房子，经济压力已经够大了。为了生活，应该存点钱，以备后患。李馨下了岗，叶明也可能下岗，即使不下岗，企业也有可能经营出问题或者倒闭。家庭开支只会不断增长，收入却在减少，如果没有一点存款，心里就会空虚，就会没有一点安全感。给孩子买电脑，有必要，但李馨不同意买也有理由。叶明为这一矛盾感到苦恼，难以决断。（未完待续）